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第二四回 暗林中的猩人
韩奎正逃之间，一听身后马蹄飞驰之声，越发惊惶，一面亡命逃窜。一面查看前途形势。望见前面，左崖似较倾斜，更有好些藤草灌木，心想：“这畜生飞驰如电，多快脚程也被追上，不如攀上崖顶，再打逃走隐藏主意。”正在盘算，听出蹄声忽止，回头一看，马天龙卧在地上，似已送命；蒙面敌人，已骑白马朝山口来路驰去，李强却由后追来，将两骑唤住，口说手比，不知何意。正在边逃边往后看，忽听马蹄又响，回顾李强骑马追来，花马空身在后，随同飞驰，来势绝快，相隔也只二三十丈之遥。再往前一看，不由又叫起苦来，原来只顾回看身后，忘了攀援崖顶，那一带低斜的山崖已早越过，相隔出口已近，两崖齐往内凹，寸草不生，形势更加险恶，如何援上？回身再往原处，定被追上，更是不敢，只得拼命狂奔，晃眼逃出山口，到了森林左近。回顾人马尚未追到，想要入林，又有先人之见，知道林中幽秘凶险，多藏毒蛇猛兽，以前入林的人极少生还，人地生疏，如何冒此奇险；并且相隔不远易被迫上，不如乘敌人未到以前觅地藏起，比较稳妥。
韩奎主意打定，发现林旁两边坡崖均有洞穴，内有两个大的洞口，好似有人打扫，甚是清洁。到后一看，里面还堆有羊吃的草，想起敌人放羊之事，心中一惊，不敢冒失入内，忙又退出，另觅小洞藏起。偷觑外面，一人二马也自赶到坡前，李强下马把手连指，花马便去谷口立定不动，似在防人逃走；白马便去森林左近飞驰了一转，跑将回来，朝着李强摇了摇头，目视对面崖坡，连啸了几声。因白马回时，不住四外昂首闻嗅，心疑藏处已被发现，正自愁急；跟着，又见一个白衣少女手持兵器和一小包，腰间插着和蒙面人同样的飞刀手箭。到了坡前，李强立时迎上，低声笑语了几句，便去对面大洞之中。方想此非善地，早晚必被发现，还是森林黑暗，容易隐藏，但恐被马发现，闻出气味。
正打不起主意，李强已全身披挂而出，也是蒙面，所用兵刃暗器，全都一样，只多了一件黑缎子的披风，年纪较轻，肤色没有那么黑中透紫，比较苍老，才知这两个都是蒙面敌人，因其貌相身材、举止神情大半相同，人马往来如飞，神出鬼没，不可捉摸，使人疑神疑鬼，以为一人分身为二，往往同时出现；加以庄中藏有内应，虚实皆知，越发显得神秘。自己只能逃出，便可立功报仇，不过仇敌只此两三人，已如此厉害，同党不知还有多少。凭庄中那班饭桶教师休想占得便宜，必须照老庄主昔年阴谋，稳扎稳打。不要只顾外场虚面，简直连那些摆样子的教师打手也全遣散。对于土人，更要放宽，表示悔祸敛迹，免其激怒。一面由我暗中代约能手，假装商客，住在镇上，暂时不与主人见面，以防生疑；一面用金银买动官府，两下勾结，许以重利，再选几个轻功好的人，装着游山采药，把盘龙峡山洪旧道暗中打通。到了时机，拼着少收半年的粮，以全力发难，双管齐下，他多大本领也难逃毒手。
方才在山沟内也曾和众人商计，说今日如能寻到蒙面人必须相机行事，不可恃强任性。能够生擒，自是极妙；否则，宁愿吃亏，当时放过，回去和庄主说明，照计而行。如见不敌，立时抽身，一有伤亡，更不好看。本来说得好好，也是马天龙这个死鬼，误人误己，自恃暗器，一向骄狂，不肯服低，来时本未料定李强是否仇敌，见人之后，已看出马蹄未钉，仍就盛气凌人，只顾贪功，也不想想对方如非蒙面人擒他何用；如是此人，照以前所闻，明是劲敌，如何这等大意，闹得这惨。再要逃不出去，秦迪还当和前人一样入林遇险，为猛兽毒虫所杀，报仇都是无望。自己引来那些亲友同党，不知危机密布，一旦生变，全数送终，岂不冤枉。
正在心惊胆寒，李强和同来女子已把白马遣开，另与花马一前一后把住出口，然后同坐山石之上，说笑起来。相隔二三十丈，听不清楚，少女似说逃走这个敌人姓韩，最是刁狡，如不除去，后患不小，七星子大哥现往收拾残尸，查探口外有无余党寻来，少时不知来否。底下声音越低，一句也听不出。李强先见蒙面人面中两箭，如无其事，一个人独斗群贼，杀个落花流水。望见韩奎越马而逃，方想山口内是条死路，忽听蒙面人笑道：“你去将那逃贼看住，先不杀死，我来再说。”李强闻言，忽想起两马能够闻嗅风色，分辨人兽藏处，近日训练更巧，断定逃贼至多藏入林内，一寻就是，先将两马唤住，照着平日训练之法，指定前面，打了几个手势，然后骑马追去，先命二花去守山口，断其逃路，再命大白搜索踪迹。去时，风向相反，又奉主命，往林前一带查看，还未留意归途，忽然闻出气味。
李强看出人在对面矮树间藏伏，心中暗喜，跟着，龙姑寻来，告以蒙面人正在沟内收拾残尸，李强和她闲谈了一阵，又把前情告知龙姑，笑问：“七星子大嫂我已见过，为人甚好，说他将来，还要和我结为兄弟，你怎不说实话？”龙姑低声笑道：“你这呆子，既然寻到地头，忙这一半日做什，根本就不该来，差一点没有受那些狗强盗的恶气。如非能手相助，跑掉一个，走漏消息，单是狗子人多势众，已是难当。就算我们能够成功，这里邻近官道，忽然杀死多人，只有一人漏网，就是未来大祸，何况敌人又与大官勾结，私的敌得过，官的也敌不过。我们求的是安居乐业，为民除害，不是任性仇杀的事；不然，平日何必忍辱负重呢？”李强方答：“这位大哥我近日越发想他，不由自己。今日如不见人，明日也必以全力来此寻他。”龙姑问：“你追的那个贼呢？”李强答道：“我累了两日夜，似觉疲倦；又知森林之内到处毒蛇猛兽，林那面均是我们的人。外人人内，不为蛇兽所伤，必被擒住。这厮甚是狡猾，一见形势不妙，定必逃回。林西北通往水塘那条路他又不知。只把出口挡住，插翅难飞。已命两马守在那里，我在此坐候，你就来了。”
这几句话，语声颇高，韩奎全都听去，先颇害怕，继一想，敌人语声时高时低，守在那里又不走开，分明森林黑暗，恐为暗器所伤，特意守在外面；又防我隐藏附近，惟恐冒险逃人林中，无法搜索，故意这等说法；又贪着和情侣说笑，不舍离开，想好主意，或等同党来后再同下手。这厮与方才蒙面人仿佛化生为二，连兵刃暗器也都相同；那女的想也不是庸手。困在这里，早晚必被擒到。盘算至再，进退两难。后觉林中地大，不透天光，虽有蛇兽之险，自己一身武功，也许还能抵御。自来对敌，多喜行诈，所说未必是真，只能隐藏，到了夜晚，便可设法逃回；藏在这里，却是凶多吉少。
仗着藏处隐秘，洞前不远还有一片山石，高达丈许，右边延到森林边界危崖脚下，只有走到对面石后不被发现，便可逃人林内。主意打定，正赶对面敌人有一卧倒，一个低头说话，不曾留意这面，轻轻一纵，到了石后，再往右绕。一看地势，好生为难，原来那地方外观与森林相通，实则林边尽是新生不几年的矮树，说高不高，说低不低，丛立骈生，纵横交错，加上好些灌木野草，高均过人，互相纠结，举步艰难，万万不能通行。只林旁崖脚有尺许宽的空地，多半均被树枝挡住，最低的离地不过二三尺，必须蛇行俯身而过。事已至此，只得拼冒险阻，轻悄悄走将过去，惟恐树枝响动，敌人警觉，丝毫不敢快走。回顾来路，已较明显，相隔敌人坐处甚近，对方稍一偏头便可发现，心越惊慌，脚底更是高低不平，还有不少小坑，上面虚浮着好些污泥败叶，稍不留意，脚便陷在里面，连吃了好些苦头，手脚并用，闹得满身泥污，一头大汗，好容易才走出六七丈远近。再一回顾，敌人并未警觉，身后野草茂密，已不致再被发现，才略放心。
想起以前在江湖上纵横多年，总算有点名望，后见吃这碗饭的人早晚不得善终，这才洗手，无如吃惯用惯，眼看余财日少，正打主意，便遇土豪厚礼聘请，满拟这类土豪恶霸向例官私两面都够得到，不过教武助威，又无什事，足可吃碗安乐茶饭。就有对头，如是江湖中人，为的不过是财，怎么都能应付。如是仇家，凭这一身本领，也能打发。到后一听，才知对方不是易与。一面劝土豪多聘能手，一面加紧戒备。头两月，对方竟未发难。虽然明知善者不来，来者不善，对头必是另有原因，不是被这三个新人吓退，暂时总算有点面子，可吹一点大气。万不料昨夜大风雷雨，刚接了许多贵客，当夜就出乱子，事前连影子都不知道，实在难堪。所约同党又正陆续到来，添了好几个帮手，照着平日留心查访所得，打算试他一下，分出两人为首，连新和旧共是八人，入山查访仇敌下落。刚进山沟，果然发现土豪平日疑心的李强骑马走来，当时放他过去，到了山外，商量好了下手，也还无事。偏都贪功，听出马蹄无铁，身材相仿，一个乡下人马骑得那么好，手中未持兵器，忘了蒙面人的厉害，心想，不问是与不是，既骑这样的马，擒回庄去拷问，必能问出线索，做梦也没想到此外还有一个蒙面人，马也如此厉害，八个人倒死了七个，自己能活命还不一定。
以前洗手，原为家中妻儿老小一大堆，想起平日行为，虽不似别的同道手黑心狠，除非遇见贪官污吏，轻易不杀一人，到底专凭暴力劫夺他人财物，以图自己享受，终无好报，渐渐悔悟，立志洗手。后来钱财快要用完，虽想主意谋生，并无再作强盗之意，过不几天，忽有旧日同党来代秦家聘请去当教师。这类土豪恶霸本看不起，一则，朋友情面，又想此虽助纣为虐，比作强盗也好得多，只要心好，专代他保护身家，少作恶事，遇事再从中化解，即便为恶，也可抵消；无如食人之禄，忠人之事，有此强敌为仇，不能袖手，面子上也太下不去，不能不问。结果纵横江湖二十年不曾失风，今日为人爪牙，反到送命，越想越冤枉，忍不住流下泪水。前路茫茫，危机密布，就能走入森林藏起，不为敌人所擒，也受毒蛇猛兽侵害；再要迷路，不能逃出，饿也饿死，不禁心寒胆悸，悔恨交集。忽听远远传来一声兽吼，似在来路山沟一面，声甚猛烈，从未听过，想起方才敌人所说的话，觉着危机将临，进退两难，但又不能不往前进。
正自战兢兢，留神戒备，忽见前面崖顶转角之处，似有黑影一闪，知来敌人，大吃一惊。刚把身子贴崖而立，把气屏住，跟着，便听崖顶有人走动，前见转角相隔有好几丈，晃眼便由上面驰过，这等快的脚步，从所未见，料是蒙面人一党，心更惊慌，不知如何是好。试探着走到转角之处，看前面横着一条深沟，宽达数丈，路已中断，只左侧来路林边有两处空隙，似可人林，但是野草颇密，高达人肩，不是容易。没奈何，只得用力拔草，一步一步由草树丛中钻了进去。这等难走的路，前后皆敌，还要留神树上和深草里盘据藏伏的毒蛇猛兽暴起伤人，由开始起，前后走了将近个把时辰，共只走了不过里许来路，人已累得心力交疲，汗流浃背。好容易把那数十丈长一段深草走完，到了林中，已不透丝毫天光，外暗如黑夜，仗着练就目力，尚能辨路，暗影中的怪石枯树好似鬼怪一般到处兀立，势欲搏人而噬，等到看清，已吓了一大跳。稍微有点响动，便自心寒。又怕把路走迷，想起敌人所说入林送死之言，果然不差。林中一片漆黑阴森，也不知有多大多远。先还记住来路方向，准备少时仍由原路退出，无如那树有疏有密，阻碍横生，偶然也有一点天光微露，只顾朝明处走，几个转折绕越，忽把来路忘却。再往回走，均似不曾经过，往前又无止境，心里越慌，也更难走。休说原路所见石树不曾再遇，连那几处稍有白影的地方也找不到。
韩奎一路乱窜，光景越发黑暗，凭着刀光映照，也只略辨树影。渐渐林中有了异声，又听到两次马嘶，相隔更远，出生以来第一次经到这类苦难，真觉比死还要难受。暗忖：“我已迷路，不能逃出，照此下去，不为敌人蛇兽所杀也必吓死饿死。与其这样，率性喊来敌人，死活听便，万一能饶我命，从此改邪归正；否则，也落一个痛快。”想到这里，把心一横，高声喊道：“二位蒙面大侠，你在何处？我韩奎如今后悔无及，情愿降服，死活听便。”连喊数声，不听回应，知道敌人尚未听见，只得重又前进。走上一段，重又喊上几声。防敌之念一去，胆子壮了好些。回忆平生所为，也越悔恨，急得自己乱打，连骂该死，一面自吐心事。又走了一阵，始终未遇敌人，料知入林已深，这么阴森可怖、地狱般的森林，敌人也未必肯轻易出入，分明绝望，只得盲目往前走去。
也不知走了多少里路和多少时候，正走得口干舌燥，意乱心烦，无计可施，忽然发现前面现出一片白影，忙即赶去一看，乃是大片水塘，广约十亩。四面林枝交覆，当中现出数丈方圆一片天光，日光斜照，天约申西之间，心方一喜，待要赶去，忽然发现池塘旁边倒着两具兽骨，皮肉尽脱，只剩骨架，已然枯朽，看去好似虎豹一类猛兽，互相残杀所留残骸，不由吓了一跳。再一细看，这类兽骨池塘左近到处都是，林内外也发现了两具。既是猛兽争杀之场，必有更猛恶的东西在左近盘据往来，人类到此，岂能生存？无如口渴得难受，池水又清，池底满是白石细沙，清波如鉴，天光云影，上下同清，景甚幽静，心想：“事己至此，反正难免一死，且解了口渴再说。”
一路东张西望，提心吊胆，跑到池旁，正饮水间，忽又发现身旁不远，一堆兽骨下面，有物放光。拿刀拨开一看，正是蒙面人所用飞刀，半截已锈，心中奇怪。侧耳细听，林中静悄悄的，微风不扬，丝毫声音皆无。再把别的兽骨逐一查看，所有野兽均是这类飞刀所伤，并还找到两枝断箭，有的被刀箭刺中要害，有的并还透穿半截斜射人士，连刀都留在内。有一小半却是死前被人撕裂两片，或将头骨扭断神气，渐渐看出这类猛兽无一新死，少说也在三数年间同时被杀，只有刀箭撕裂之痕，极少啃咬残迹，仿佛兽皮剥下之后，日受风吹雨打，自然糟朽。那被撕裂的残腿断足全都带有一点皮毛，残肉成了干腊。照此情势，分明林中猛兽全被蒙面人所杀，所以沿途不见蛇兽影迹。如此惊人本领做梦也想不到。这类天神一般的人物，如何能与为敌？由不得惊佩万分。
回忆方才所闻途向，水塘似在林的东方。既能到此，又见日光，正可寻路回去。有了一线生机，自然不肯舍去，重又打起精神，想往回走。走了一段，忽听侧面树后有人低声说话，正是方才男女二敌，大意是说：“用了许多心机，他仍是神龙现首，不肯见面，我们反把贼党丢掉。这大一片森林，要想擒他不知要费多少事呢。”男的答说：“这厮实在奸滑，饶他不得！”韩奎闻言，心中直冒冷气。情知敌人不肯容他活命，人当万分危急之际，但有一线生机，也不肯死，不由把方才想见敌人的勇气全数打消，且喜未被发现，只要错过，便有逃生之望，再助土豪与之为敌，早晚仍是送死，再说，也不好意思回去，率性不辞而别，就此溜走，回家作一小本营生，能够养家，便是万幸。忙把身子轻轻往旁一闪，等到和敌人左右对错，语声已远，方始前行。走了一段，想起心事，又生悔恨。当初无论何事均可谋生，何必当什强盗？已然洗手，安分也罢，又为土豪作什爪牙，岂非自寻死路？以后便是饿死，也各任命，不再与旧日同党见面了。
韩奎正在自言自语，一个人捣鬼，忽然发现前面白影，知有天光下透，出林不远，精神一振，忙即赶去，乃是数亩大一片空地，四外林木环绕，仍不知前面还有多远，人已疲极。心想：“此时日已西斜，能够黄昏前后出林最妙。”打算少歇。刚坐下来，猛听一声兽啸，声震林樾，半晌方息，与方才所闻一样。听去颇近，忙即起立。刚掩向树下，留神往前查看，隔不一会，便见一个似人非人、周身黑毛、形似猩猿、比人还要粗大的怪兽，貌相狰狞，人立走来，身后跟着一个黑衣蒙面女子，手持一条软鞭，与蒙面人所用相同。肩上停着一个人面小怪猴，长才尺许，两条臂膀竟达三尺以上，一路走来。立处正当树后暗影之中，未被发现，心正惊疑，前头怪物忽然怒吼了一声，回过头来，两只怪眼注向树后，刚怒吼得一声，黑女把手中鞭一挥，肩上小猿立即飞纵上去，伸手便是一掌，打得怪兽不住低啸，连头也不敢抬，便往前走去。这一惊真非小可。又停了半盏茶时，觉出此非善地，早走为妙，忙又举步前行。
刚由那片空地穿过，待朝黑女来路走去，猛觉前面白影一闪，想退无及，目光到处，心胆皆寒，原来面前正是那个年长一点的蒙面人，双手叉腰立在面前，忽然急中生智，忙即躬身说道：“大侠客，我说几句话，死活听便如何？”蒙面人道：“不必多言，你说的话，我已知道，如有虚言，自寻死路，休想逃得出去。”韩奎忙答：“天日在上，决无虚言。”蒙面人笑答：“既然是真，为何方才三心二意，见了人来，又复中变，以为只要错过，就可逃走，岂非梦想？须要说出一个理来。妄想逃走，你且回看，自知厉害。”韩奎隐闻身后有人，唤了半声，也未听清，闻言回头一看，正是李强夫妇连黑女怪兽一同站在身后，相去不过咫尺，竟不知何时来的。这一对面，怪兽貌相更显狰狞，正将蒲扇般大毛手举起，瞪着一双凶睛，似要扑人神气，心中害怕，刚惊呼得一声，待往旁躲，耳听身后大呼“哥哥”，一条人影已由身旁闪过。立定一看，怪兽已被黑女喝住，两个蒙面人已搂抱一起，带着哭声，“哥哥”“弟弟”互相对叫，认出刚由身旁闪过、穿着一件黑披风的正是李强，好似弟兄二人久别重逢，两个女的也聚在一起说笑，甚是亲热，全不理会自己。
韩奎方想：“这两个蒙面人曾在桃源庄大闹过几次，明是一路，怎到今日才见，装束又都相同，是何原故？”忽听蒙面人说道：“我的事说来话长，发落了这厮再说。话还未问完呢。”少女接口笑道：“大哥不必问了，此人好似还有天良。”蒙面人接口道：“前半的事我全知道，我只问他，为何遇见你们，不照所说投降，须要他还出一个道理。”韩奎闻言，又悔又急，惟恐对方误会，刚喊得一声：“诸位英雄侠女，这原是我不好，一半还是为了一时糊涂，先是沿路呼喊，无人回应，以为相隔已远，后遇令弟和这位侠女走过，听出口风不好，不知故意试我。家有老母妻儿，自然求生心切，不敢出见。后来打定主意，如能逃得性命，也不回转桃源庄，就此回家，作一小本营生，并无别意。”还待往下说时，黑女见他神情狼狈，满脸愁急害怕神气，从旁笑道：“你不要怕，说的话也不假。你们的话，我说起来费事，弟妹代我说罢。”
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中国周易研究会 邵伟华 顾问
韩奎正逃之间，一听身后马蹄飞驰之声，越发惊惶，一面亡命逃窜。一面查看前途形势。望见前面，左崖似较倾斜，更有好些藤草灌木，心想：“这畜生飞驰如电，多快脚程也被追上，不如攀上崖顶，再打逃走隐藏主意。”正在盘算，听出蹄声忽止，回头一看，马天龙卧在地上，似已送命；蒙面敌人，已骑白马朝山口来路驰去，李强却由后追来，将两骑唤住，口说手比，不知何意。正在边逃边往后看，忽听马蹄又响，回顾李强骑马追来，花马空身在后，随同飞驰，来势绝快，相隔也只二三十丈之遥。再往前一看，不由又叫起苦来，原来只顾回看身后，忘了攀援崖顶，那一带低斜的山崖已早越过，相隔出口已近，两崖齐往内凹，寸草不生，形势更加险恶，如何援上？回身再往原处，定被追上，更是不敢，只得拼命狂奔，晃眼逃出山口，到了森林左近。回顾人马尚未追到，想要入林，又有先人之见，知道林中幽秘凶险，多藏毒蛇猛兽，以前入林的人极少生还，人地生疏，如何冒此奇险；并且相隔不远易被迫上，不如乘敌人未到以前觅地藏起，比较稳妥。
韩奎主意打定，发现林旁两边坡崖均有洞穴，内有两个大的洞口，好似有人打扫，甚是清洁。到后一看，里面还堆有羊吃的草，想起敌人放羊之事，心中一惊，不敢冒失入内，忙又退出，另觅小洞藏起。偷觑外面，一人二马也自赶到坡前，李强下马把手连指，花马便去谷口立定不动，似在防人逃走；白马便去森林左近飞驰了一转，跑将回来，朝着李强摇了摇头，目视对面崖坡，连啸了几声。因白马回时，不住四外昂首闻嗅，心疑藏处已被发现，正自愁急；跟着，又见一个白衣少女手持兵器和一小包，腰间插着和蒙面人同样的飞刀手箭。到了坡前，李强立时迎上，低声笑语了几句，便去对面大洞之中。方想此非善地，早晚必被发现，还是森林黑暗，容易隐藏，但恐被马发现，闻出气味。
正打不起主意，李强已全身披挂而出，也是蒙面，所用兵刃暗器，全都一样，只多了一件黑缎子的披风，年纪较轻，肤色没有那么黑中透紫，比较苍老，才知这两个都是蒙面敌人，因其貌相身材、举止神情大半相同，人马往来如飞，神出鬼没，不可捉摸，使人疑神疑鬼，以为一人分身为二，往往同时出现；加以庄中藏有内应，虚实皆知，越发显得神秘。自己只能逃出，便可立功报仇，不过仇敌只此两三人，已如此厉害，同党不知还有多少。凭庄中那班饭桶教师休想占得便宜，必须照老庄主昔年阴谋，稳扎稳打。不要只顾外场虚面，简直连那些摆样子的教师打手也全遣散。对于土人，更要放宽，表示悔祸敛迹，免其激怒。一面由我暗中代约能手，假装商客，住在镇上，暂时不与主人见面，以防生疑；一面用金银买动官府，两下勾结，许以重利，再选几个轻功好的人，装着游山采药，把盘龙峡山洪旧道暗中打通。到了时机，拼着少收半年的粮，以全力发难，双管齐下，他多大本领也难逃毒手。
方才在山沟内也曾和众人商计，说今日如能寻到蒙面人必须相机行事，不可恃强任性。能够生擒，自是极妙；否则，宁愿吃亏，当时放过，回去和庄主说明，照计而行。如见不敌，立时抽身，一有伤亡，更不好看。本来说得好好，也是马天龙这个死鬼，误人误己，自恃暗器，一向骄狂，不肯服低，来时本未料定李强是否仇敌，见人之后，已看出马蹄未钉，仍就盛气凌人，只顾贪功，也不想想对方如非蒙面人擒他何用；如是此人，照以前所闻，明是劲敌，如何这等大意，闹得这惨。再要逃不出去，秦迪还当和前人一样入林遇险，为猛兽毒虫所杀，报仇都是无望。自己引来那些亲友同党，不知危机密布，一旦生变，全数送终，岂不冤枉。
正在心惊胆寒，李强和同来女子已把白马遣开，另与花马一前一后把住出口，然后同坐山石之上，说笑起来。相隔二三十丈，听不清楚，少女似说逃走这个敌人姓韩，最是刁狡，如不除去，后患不小，七星子大哥现往收拾残尸，查探口外有无余党寻来，少时不知来否。底下声音越低，一句也听不出。李强先见蒙面人面中两箭，如无其事，一个人独斗群贼，杀个落花流水。望见韩奎越马而逃，方想山口内是条死路，忽听蒙面人笑道：“你去将那逃贼看住，先不杀死，我来再说。”李强闻言，忽想起两马能够闻嗅风色，分辨人兽藏处，近日训练更巧，断定逃贼至多藏入林内，一寻就是，先将两马唤住，照着平日训练之法，指定前面，打了几个手势，然后骑马追去，先命二花去守山口，断其逃路，再命大白搜索踪迹。去时，风向相反，又奉主命，往林前一带查看，还未留意归途，忽然闻出气味。
李强看出人在对面矮树间藏伏，心中暗喜，跟着，龙姑寻来，告以蒙面人正在沟内收拾残尸，李强和她闲谈了一阵，又把前情告知龙姑，笑问：“七星子大嫂我已见过，为人甚好，说他将来，还要和我结为兄弟，你怎不说实话？”龙姑低声笑道：“你这呆子，既然寻到地头，忙这一半日做什，根本就不该来，差一点没有受那些狗强盗的恶气。如非能手相助，跑掉一个，走漏消息，单是狗子人多势众，已是难当。就算我们能够成功，这里邻近官道，忽然杀死多人，只有一人漏网，就是未来大祸，何况敌人又与大官勾结，私的敌得过，官的也敌不过。我们求的是安居乐业，为民除害，不是任性仇杀的事；不然，平日何必忍辱负重呢？”李强方答：“这位大哥我近日越发想他，不由自己。今日如不见人，明日也必以全力来此寻他。”龙姑问：“你追的那个贼呢？”李强答道：“我累了两日夜，似觉疲倦；又知森林之内到处毒蛇猛兽，林那面均是我们的人。外人人内，不为蛇兽所伤，必被擒住。这厮甚是狡猾，一见形势不妙，定必逃回。林西北通往水塘那条路他又不知。只把出口挡住，插翅难飞。已命两马守在那里，我在此坐候，你就来了。”
这几句话，语声颇高，韩奎全都听去，先颇害怕，继一想，敌人语声时高时低，守在那里又不走开，分明森林黑暗，恐为暗器所伤，特意守在外面；又防我隐藏附近，惟恐冒险逃人林中，无法搜索，故意这等说法；又贪着和情侣说笑，不舍离开，想好主意，或等同党来后再同下手。这厮与方才蒙面人仿佛化生为二，连兵刃暗器也都相同；那女的想也不是庸手。困在这里，早晚必被擒到。盘算至再，进退两难。后觉林中地大，不透天光，虽有蛇兽之险，自己一身武功，也许还能抵御。自来对敌，多喜行诈，所说未必是真，只能隐藏，到了夜晚，便可设法逃回；藏在这里，却是凶多吉少。
仗着藏处隐秘，洞前不远还有一片山石，高达丈许，右边延到森林边界危崖脚下，只有走到对面石后不被发现，便可逃人林内。主意打定，正赶对面敌人有一卧倒，一个低头说话，不曾留意这面，轻轻一纵，到了石后，再往右绕。一看地势，好生为难，原来那地方外观与森林相通，实则林边尽是新生不几年的矮树，说高不高，说低不低，丛立骈生，纵横交错，加上好些灌木野草，高均过人，互相纠结，举步艰难，万万不能通行。只林旁崖脚有尺许宽的空地，多半均被树枝挡住，最低的离地不过二三尺，必须蛇行俯身而过。事已至此，只得拼冒险阻，轻悄悄走将过去，惟恐树枝响动，敌人警觉，丝毫不敢快走。回顾来路，已较明显，相隔敌人坐处甚近，对方稍一偏头便可发现，心越惊慌，脚底更是高低不平，还有不少小坑，上面虚浮着好些污泥败叶，稍不留意，脚便陷在里面，连吃了好些苦头，手脚并用，闹得满身泥污，一头大汗，好容易才走出六七丈远近。再一回顾，敌人并未警觉，身后野草茂密，已不致再被发现，才略放心。
想起以前在江湖上纵横多年，总算有点名望，后见吃这碗饭的人早晚不得善终，这才洗手，无如吃惯用惯，眼看余财日少，正打主意，便遇土豪厚礼聘请，满拟这类土豪恶霸向例官私两面都够得到，不过教武助威，又无什事，足可吃碗安乐茶饭。就有对头，如是江湖中人，为的不过是财，怎么都能应付。如是仇家，凭这一身本领，也能打发。到后一听，才知对方不是易与。一面劝土豪多聘能手，一面加紧戒备。头两月，对方竟未发难。虽然明知善者不来，来者不善，对头必是另有原因，不是被这三个新人吓退，暂时总算有点面子，可吹一点大气。万不料昨夜大风雷雨，刚接了许多贵客，当夜就出乱子，事前连影子都不知道，实在难堪。所约同党又正陆续到来，添了好几个帮手，照着平日留心查访所得，打算试他一下，分出两人为首，连新和旧共是八人，入山查访仇敌下落。刚进山沟，果然发现土豪平日疑心的李强骑马走来，当时放他过去，到了山外，商量好了下手，也还无事。偏都贪功，听出马蹄无铁，身材相仿，一个乡下人马骑得那么好，手中未持兵器，忘了蒙面人的厉害，心想，不问是与不是，既骑这样的马，擒回庄去拷问，必能问出线索，做梦也没想到此外还有一个蒙面人，马也如此厉害，八个人倒死了七个，自己能活命还不一定。
以前洗手，原为家中妻儿老小一大堆，想起平日行为，虽不似别的同道手黑心狠，除非遇见贪官污吏，轻易不杀一人，到底专凭暴力劫夺他人财物，以图自己享受，终无好报，渐渐悔悟，立志洗手。后来钱财快要用完，虽想主意谋生，并无再作强盗之意，过不几天，忽有旧日同党来代秦家聘请去当教师。这类土豪恶霸本看不起，一则，朋友情面，又想此虽助纣为虐，比作强盗也好得多，只要心好，专代他保护身家，少作恶事，遇事再从中化解，即便为恶，也可抵消；无如食人之禄，忠人之事，有此强敌为仇，不能袖手，面子上也太下不去，不能不问。结果纵横江湖二十年不曾失风，今日为人爪牙，反到送命，越想越冤枉，忍不住流下泪水。前路茫茫，危机密布，就能走入森林藏起，不为敌人所擒，也受毒蛇猛兽侵害；再要迷路，不能逃出，饿也饿死，不禁心寒胆悸，悔恨交集。忽听远远传来一声兽吼，似在来路山沟一面，声甚猛烈，从未听过，想起方才敌人所说的话，觉着危机将临，进退两难，但又不能不往前进。
正自战兢兢，留神戒备，忽见前面崖顶转角之处，似有黑影一闪，知来敌人，大吃一惊。刚把身子贴崖而立，把气屏住，跟着，便听崖顶有人走动，前见转角相隔有好几丈，晃眼便由上面驰过，这等快的脚步，从所未见，料是蒙面人一党，心更惊慌，不知如何是好。试探着走到转角之处，看前面横着一条深沟，宽达数丈，路已中断，只左侧来路林边有两处空隙，似可人林，但是野草颇密，高达人肩，不是容易。没奈何，只得用力拔草，一步一步由草树丛中钻了进去。这等难走的路，前后皆敌，还要留神树上和深草里盘据藏伏的毒蛇猛兽暴起伤人，由开始起，前后走了将近个把时辰，共只走了不过里许来路，人已累得心力交疲，汗流浃背。好容易把那数十丈长一段深草走完，到了林中，已不透丝毫天光，外暗如黑夜，仗着练就目力，尚能辨路，暗影中的怪石枯树好似鬼怪一般到处兀立，势欲搏人而噬，等到看清，已吓了一大跳。稍微有点响动，便自心寒。又怕把路走迷，想起敌人所说入林送死之言，果然不差。林中一片漆黑阴森，也不知有多大多远。先还记住来路方向，准备少时仍由原路退出，无如那树有疏有密，阻碍横生，偶然也有一点天光微露，只顾朝明处走，几个转折绕越，忽把来路忘却。再往回走，均似不曾经过，往前又无止境，心里越慌，也更难走。休说原路所见石树不曾再遇，连那几处稍有白影的地方也找不到。
韩奎一路乱窜，光景越发黑暗，凭着刀光映照，也只略辨树影。渐渐林中有了异声，又听到两次马嘶，相隔更远，出生以来第一次经到这类苦难，真觉比死还要难受。暗忖：“我已迷路，不能逃出，照此下去，不为敌人蛇兽所杀也必吓死饿死。与其这样，率性喊来敌人，死活听便，万一能饶我命，从此改邪归正；否则，也落一个痛快。”想到这里，把心一横，高声喊道：“二位蒙面大侠，你在何处？我韩奎如今后悔无及，情愿降服，死活听便。”连喊数声，不听回应，知道敌人尚未听见，只得重又前进。走上一段，重又喊上几声。防敌之念一去，胆子壮了好些。回忆平生所为，也越悔恨，急得自己乱打，连骂该死，一面自吐心事。又走了一阵，始终未遇敌人，料知入林已深，这么阴森可怖、地狱般的森林，敌人也未必肯轻易出入，分明绝望，只得盲目往前走去。
也不知走了多少里路和多少时候，正走得口干舌燥，意乱心烦，无计可施，忽然发现前面现出一片白影，忙即赶去一看，乃是大片水塘，广约十亩。四面林枝交覆，当中现出数丈方圆一片天光，日光斜照，天约申西之间，心方一喜，待要赶去，忽然发现池塘旁边倒着两具兽骨，皮肉尽脱，只剩骨架，已然枯朽，看去好似虎豹一类猛兽，互相残杀所留残骸，不由吓了一跳。再一细看，这类兽骨池塘左近到处都是，林内外也发现了两具。既是猛兽争杀之场，必有更猛恶的东西在左近盘据往来，人类到此，岂能生存？无如口渴得难受，池水又清，池底满是白石细沙，清波如鉴，天光云影，上下同清，景甚幽静，心想：“事己至此，反正难免一死，且解了口渴再说。”
一路东张西望，提心吊胆，跑到池旁，正饮水间，忽又发现身旁不远，一堆兽骨下面，有物放光。拿刀拨开一看，正是蒙面人所用飞刀，半截已锈，心中奇怪。侧耳细听，林中静悄悄的，微风不扬，丝毫声音皆无。再把别的兽骨逐一查看，所有野兽均是这类飞刀所伤，并还找到两枝断箭，有的被刀箭刺中要害，有的并还透穿半截斜射人士，连刀都留在内。有一小半却是死前被人撕裂两片，或将头骨扭断神气，渐渐看出这类猛兽无一新死，少说也在三数年间同时被杀，只有刀箭撕裂之痕，极少啃咬残迹，仿佛兽皮剥下之后，日受风吹雨打，自然糟朽。那被撕裂的残腿断足全都带有一点皮毛，残肉成了干腊。照此情势，分明林中猛兽全被蒙面人所杀，所以沿途不见蛇兽影迹。如此惊人本领做梦也想不到。这类天神一般的人物，如何能与为敌？由不得惊佩万分。
回忆方才所闻途向，水塘似在林的东方。既能到此，又见日光，正可寻路回去。有了一线生机，自然不肯舍去，重又打起精神，想往回走。走了一段，忽听侧面树后有人低声说话，正是方才男女二敌，大意是说：“用了许多心机，他仍是神龙现首，不肯见面，我们反把贼党丢掉。这大一片森林，要想擒他不知要费多少事呢。”男的答说：“这厮实在奸滑，饶他不得！”韩奎闻言，心中直冒冷气。情知敌人不肯容他活命，人当万分危急之际，但有一线生机，也不肯死，不由把方才想见敌人的勇气全数打消，且喜未被发现，只要错过，便有逃生之望，再助土豪与之为敌，早晚仍是送死，再说，也不好意思回去，率性不辞而别，就此溜走，回家作一小本营生，能够养家，便是万幸。忙把身子轻轻往旁一闪，等到和敌人左右对错，语声已远，方始前行。走了一段，想起心事，又生悔恨。当初无论何事均可谋生，何必当什强盗？已然洗手，安分也罢，又为土豪作什爪牙，岂非自寻死路？以后便是饿死，也各任命，不再与旧日同党见面了。
韩奎正在自言自语，一个人捣鬼，忽然发现前面白影，知有天光下透，出林不远，精神一振，忙即赶去，乃是数亩大一片空地，四外林木环绕，仍不知前面还有多远，人已疲极。心想：“此时日已西斜，能够黄昏前后出林最妙。”打算少歇。刚坐下来，猛听一声兽啸，声震林樾，半晌方息，与方才所闻一样。听去颇近，忙即起立。刚掩向树下，留神往前查看，隔不一会，便见一个似人非人、周身黑毛、形似猩猿、比人还要粗大的怪兽，貌相狰狞，人立走来，身后跟着一个黑衣蒙面女子，手持一条软鞭，与蒙面人所用相同。肩上停着一个人面小怪猴，长才尺许，两条臂膀竟达三尺以上，一路走来。立处正当树后暗影之中，未被发现，心正惊疑，前头怪物忽然怒吼了一声，回过头来，两只怪眼注向树后，刚怒吼得一声，黑女把手中鞭一挥，肩上小猿立即飞纵上去，伸手便是一掌，打得怪兽不住低啸，连头也不敢抬，便往前走去。这一惊真非小可。又停了半盏茶时，觉出此非善地，早走为妙，忙又举步前行。
刚由那片空地穿过，待朝黑女来路走去，猛觉前面白影一闪，想退无及，目光到处，心胆皆寒，原来面前正是那个年长一点的蒙面人，双手叉腰立在面前，忽然急中生智，忙即躬身说道：“大侠客，我说几句话，死活听便如何？”蒙面人道：“不必多言，你说的话，我已知道，如有虚言，自寻死路，休想逃得出去。”韩奎忙答：“天日在上，决无虚言。”蒙面人笑答：“既然是真，为何方才三心二意，见了人来，又复中变，以为只要错过，就可逃走，岂非梦想？须要说出一个理来。妄想逃走，你且回看，自知厉害。”韩奎隐闻身后有人，唤了半声，也未听清，闻言回头一看，正是李强夫妇连黑女怪兽一同站在身后，相去不过咫尺，竟不知何时来的。这一对面，怪兽貌相更显狰狞，正将蒲扇般大毛手举起，瞪着一双凶睛，似要扑人神气，心中害怕，刚惊呼得一声，待往旁躲，耳听身后大呼“哥哥”，一条人影已由身旁闪过。立定一看，怪兽已被黑女喝住，两个蒙面人已搂抱一起，带着哭声，“哥哥”“弟弟”互相对叫，认出刚由身旁闪过、穿着一件黑披风的正是李强，好似弟兄二人久别重逢，两个女的也聚在一起说笑，甚是亲热，全不理会自己。
韩奎方想：“这两个蒙面人曾在桃源庄大闹过几次，明是一路，怎到今日才见，装束又都相同，是何原故？”忽听蒙面人说道：“我的事说来话长，发落了这厮再说。话还未问完呢。”少女接口笑道：“大哥不必问了，此人好似还有天良。”蒙面人接口道：“前半的事我全知道，我只问他，为何遇见你们，不照所说投降，须要他还出一个道理。”韩奎闻言，又悔又急，惟恐对方误会，刚喊得一声：“诸位英雄侠女，这原是我不好，一半还是为了一时糊涂，先是沿路呼喊，无人回应，以为相隔已远，后遇令弟和这位侠女走过，听出口风不好，不知故意试我。家有老母妻儿，自然求生心切，不敢出见。后来打定主意，如能逃得性命，也不回转桃源庄，就此回家，作一小本营生，并无别意。”还待往下说时，黑女见他神情狼狈，满脸愁急害怕神气，从旁笑道：“你不要怕，说的话也不假。你们的话，我说起来费事，弟妹代我说罢。”
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中国周易研究会 邵伟华 顾问